C'est un petit train qui fait partie du paysage cantalien depuis près de trente ans. Pourtant, l'avenir du Gentiane Express est aujourd'hui incertain. Ce train touristique, qui relie Riom-ès-Montagnes à Lugarde, pourrait rester à l'arrêt après une décision de la communauté de communes du Pays de Gentiane.
En cause : le coût de l'entretien et de la rénovation de la ligne, estimé à 3,9 millions d'euros. Une somme jugée trop importante par une majorité d'élus communautaires, qui ont refusé, jeudi 5 novembre, de renouveler la délégation de service public (DSP) confiée au Chemin de Fer de la Haute Auvergne (CFHA).
Cette association exploite le Gentiane Express depuis 1997. Son contrat, arrivé à échéance le 15 octobre 2025, avait été prolongé d'un an.
Un coût de 3,9 millions d'euros contesté
Pour les bénévoles du CFHA, le montant avancé ne reflète pas les besoins réels de cette ligne touristique.
L'association estime que l'audit repose sur des méthodes et des tarifs davantage adaptés aux chantiers de la SNCF, soumis à des contraintes différentes.
Elle cite notamment le remplacement des traverses : 168 euros l'unité selon l'audit, contre environ 90 euros si les travaux sont réalisés par les bénévoles.
Selon le CFHA, cette différence pourrait permettre de réduire sensiblement le coût global des opérations.
Les discussions avec les élus ont d'ailleurs repris, certains maires ayant proposé leur soutien pour trouver une solution.
Plus de 5 600 signatures pour défendre le train
La perspective d'une fermeture a rapidement suscité des réactions dans le secteur.
À Riom-ès-Montagnes, les commerçants se sont mobilisés pour défendre un équipement qui contribue à l'activité touristique locale. Ils ont lancé une pétition en ligne contre l'arrêt du Gentiane Express.
Mercredi 11 novembre à la mi-journée, elle avait déjà recueilli plus de 5 600 signatures.
Au-delà de l'attachement des habitants à cette ligne, les enjeux sont également économiques. Le train attire des visiteurs qui profitent ensuite des commerces et des activités du territoire.
Son avenir concerne aussi les quatre salariés du Gentiane Express, dont un intérimaire, ainsi que les 30 groupes ayant déjà réservé une excursion pour 2027.
Un avenir encore à négocier
Pour l'instant, aucune solution définitive n'a été trouvée.
Le dossier est d'autant plus complexe que la ligne traverse plusieurs territoires. Les autorails sont notamment remisés et entretenus à Bort-les-Orgues, en Corrèze, même si la section entre cette commune et Riom-ès-Montagnes n'est plus exploitée commercialement depuis 2009.
Mais les échanges entre l'association et les élus se poursuivent, portés par une mobilisation qui dépasse désormais le cercle des passionnés de chemin de fer.
Le Gentiane Express est à l'arrêt pour la fin de sa saison touristique, mais ses défenseurs espèrent bien qu'il ne s'agira pas de son dernier voyage.
