Ce n'est pas la destination numéro 1 des Français et pourtant, à l'heure du bilan, la satisfaction règne dans le Livradois-Forez. Cet été, la saison touristique a été plutôt réussie au sein du parc naturel régional, après plusieurs années étranges dûes à la crise Covid. En effet, les Français sont globalement repartis en vacances, avec une augmentation de 1% par rapport à 2022. Mais si cette reprise est forte en Livradois-Forez, l'explication est ailleurs pour Benoit Barrès, directeur de la maison du tourisme du Livradois-Forez : "Il y a une attirance, après la période Covid, pour un tourisme de nature, un peu alternatif, sur des territoires préservés, que je qualifierais d'authentiques. Ce sont des territoires qui ne bernent pas le visiteur. Et puis, le phénomène de réchauffement climatique invite aussi à aller dans des zones où il fait moins chaud." 86% des prestataires touristiques interrogés se disent satisfaits de la saison estivale. 67% sont même très satisfaits, contre 20% au niveau régional.
Autre facteur d'explication à ce succès, les événements ont fonctionné à plein régime. Le territoire profite de grosses locomotives qui ont un impact sur l'économie locale. "Ca a commencé avec Coutellia à Thiers au printemps, qui réussit sa meilleure édition", énumère Benoit Barrès. "Le World Festival d'Ambert a battu des records et a pris un nouveau positionnement. Le festival de la Chaise-Dieu fonctionne toujours autant. Sans parler d'évenements de moindre envergure, qui font un travail de qualité, comme les concerts de Vollore ou le festival du volcan de Montpeloux."
En revanche, tout n'est pas rose non plus : 60% des prestataires touristiques ont senti la baisse du pouvoir d'achat. Benoit Barrès reste donc prudent : "Pas un restaurateur par exemple vous dira "Super, les clients dépensent plus que d'habitude !" Non, ils ont tous senti des comportements un peu différents. Le panier moyen d'un repas a évidemment baissé. C'est forcément inquiétant." Selon les premiers retours, les visiteurs étaient surtout à la recherche de visites et d'activités gratuites.
Grâce à sa clientèle familiale, plutôt de proximité, le Livradois-Forez commence à être reconnue. Pourtant, il vient d'être classé troisième parmi les 10 destinations en France ignorés des touristes. Forcément, peu de touristes étrangers (8%) s'aventurent sur les monts du Forez et ses alentours. En plus de cet enjeu de reconnaissance, les professionnels du tourisme ont pointé plusieurs améliorations à apporter au territoire. L'offre de baignade a été insuffisante cette année, avec des plans d'eaux fermés à cause de cyanobactéries, mais aussi des difficultés à recruter des maîtres-nageurs. Le Livradois-Forez souhaite aussi développer de nouvelles formes de consommation locale et repenser la mobilité, "un problème complexe à résoudre". Ils ont une année pour préparer au mieux 2024.