Déjà qualifié pour les demi-finales marseillaises, le coach clermontois a regardé la performance des Racingmen avec attention en constatant comme de nombreux observateurs la nouvelle dimension prise par les « ciel et blanc » en cette fin de saison. « C’est simple, Ils ont fait un match de l’intensité et du niveau de celui qu’ils avaient disputé face à nous à Rennes l’an dernier ; avec beaucoup de rythme et d’intensité. Dans cet environnement, leurs individualités ont pu s’exprimer à leur meilleur niveau. Je crois que cette équipe s’est complètement libérée après sa qualification. Les étapes, par lesquelles ils sont passés tout au long de la saison leur a forgé le caractère qu’ils ont démontré sur ce match face à Montpellier. Samedi, j’ai vu l’équipe qui a été championne de France en 2016. Nous ne les avons pas souvent vus comme cela cette saison pour différentes raisons, mais ils sont là et bien là…» Dans ces conditions et au niveau auquel ils ont évolué samedi dernier, les Racingmen pourraient bien s’inspirer de la finale européenne pour étouffer les Auvergnats. C’est en tout cas ce que pense Franck Azéma « On imagine que le Racing essayera de mettre la même intensité que les Saracens. Comment contrer ça et trouver les moyens de nous exprimer davantage que nous avons pu le faire lors de la finale européenne ? À nous de trouver la réponse pour absorber la pression et exprimer notre jeu. »
Un saut dans le passé qui ramène à Rennes, où la saison des Auvergnats s’était arrêtée la saison dernière. « Ça n’a rien à voir avec un sentiment de revanche », explique Franck Azéma. « L’an dernier, je me suis exprimé sur l’arbitrage, jamais sur le niveau du Racing qui a ensuite mérité de remporté le titre à Barcelone ». Une dizaine de jours après la finale européenne l’entraineur clermontois sait que son groupe aura besoin de s’exprimer au maximum de ses capacités pour venir à bout d’un Champion de France en titre qui a prouvé qu’il comptait bien défendre son titre. « Nous nous concentrons sur nous-mêmes, sur le plaisir de jouer une demi-finale à Marseille et l’opportunité de monter à Paris disputer une finale de championnat. Comment allons-nous être capables de livrer notre meilleur rugby et comment allons-nous prendre du plaisir là-dedans… » Voilà ce à quoi le coach des « jaune et bleu » devra pousser ses hommes à répondre samedi soir prochain. Réussir la bascule d’une compétition à l’autre : tel sera également l’enjeu de cette semaine. A défaut de certitudes, les premières indications encouragent le coach auvergnat à l’optimisme… « La vraie réponse nous l’aurons samedi, mais dans ce que je vois à l’entrainement, je pense que les garçons seront prêts. En revoyant les matches de ce week-end et l’ambiance des phases finales du Top 14, tout le monde est désormais focalisé sur la chance qui nous est donnée de vivre de grands moments ».
La coupure accordée par le staff en début de semaine dernière (les Clermontois n’ont repris que le jeudi) a été bénéfique. Elle n’a pu l’être que grâce à l’investissement de tout le groupe qui malgré les enjeux européens est « parvenu à s’imposer à Lyon et face à la Rochelle » comme le soulignait Franck Azéma. « Si on avait dû affronter le Racing samedi dernier au Michelin, cela aurait, probablement, été très difficile » reconnaissait le coach… oui mais voilà Franck Azéma et ses hommes se sont donnés une semaine supplémentaire pour être compétitifs face aux champions de France revenus à leur meilleur niveau pour ces phases finales. Une nouvelle histoire commence.